Coretta Scott King, veuve du pasteur noir Martin Luther King, est décédée lundi à son domicile d'Atlanta, en Georgie, à l'âge de 78 ans. Militante des droits civiques de la première heure, aux côtés de son mari à qui elle s'était unie en 1953, elle continuera son oeuvre dans la communauté noire, après son assassinat à Memphis, le 4 avril 1968.

Coretta Scott King aura passé sa vie à militer pour l'égalité économique et politique des Noirs américains, gagnant auprès d'eux une considération à la hauteur de celle réservée à son mari, récipiendaire du prix Nobel de la Paix. Son enthousiasme l'aura aussi portée sur le front des droits des femmes, de la lutte contre la peine de mort et de l'opposition à la guerre en Irak.

Après avoir oeuvré dans l'ombre de Martin Luther King, chef charismatique et visionnaire, elle sera portée, à sa mort, à l'avant-scène de la lutte pour les droits civiques. « Je vous lance le défi de faire en sorte que son esprit ne meure jamais », devait-elle déclarer le 8 avril 1968, « Nous allons continuer son oeuvre afin que tous puissent être réellement libres ».

Elle mettra peu après sur pied le Centre King d'Atlanta, pour défendre l'héritage de son mari. Elle obtiendra du Congrès en 1986 l'instauration du 14 janvier comme jour férié à la mémoire de Martin Luther King.

Selon l'ancien maire noir d'Atlanta Andrew Young, ami de longue date de la famille, Coretta Scott King était une femme d'action remarquable: « Les gens ne s'en rendent pas compte, mais l'action était toujours difficile pour lui [Martin Luther King]. Il préférait prier, prêcher et réfléchir. Coretta voulait descendre dans la rue ».