Qui était saint Nicolas ?

Il serait en fait le résultat de la fusion de deux saints distincts, le plus connu étant un évêque, né vers 270 et mort en 343 à Myre, en Asie mineure. On lui attribue une myriade de miracles et de bienfaits. Il serait apparemment mort un 6 décembre. Après, saint Nicolas a alimenté une multitude de légendes. Célèbre en Orient, des marchands italiens ramènent ses restes en 1087. Quelques années plus tard, un Lorrain vole l'une des phalanges de la relique. Le culte de saint Nicolas renaît alors dans le nord de la France, puis s'étend à une bonne partie de l'Europe du Nord. Ce saint devient le protecteur des enfants.

À partir du XVIe siècle, on retrouve la tradition du saint qui effectue sa tournée des maisons pour distribuer des cadeaux aux enfants sages (ceux qui connaissent leurs prières). On est alors encore loin du personnage débonnaire du Père Noël : saint Nicolas est un saint sévère et moralisateur, coiffé d'une mitre d'évêque, accompagné le plus souvent de son compagnon détestable, le Père fouettard, et d'un âne.

À la suite de la réforme protestante, la fête de la Saint-Nicolas fut abolie dans certains pays d'Europe.

Ce sont des immigrants hollandais qui exporteront Sinter Klaas vers le Nouveau Monde au début du XVIIe siècle, où il ne tardera pas à devenir Santa Claus.


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N.B. La légende de saint Nicolas varie selon les pays et même les régions. Aux Pays-Bas, par exemple, on raconte que le saint habite en Espagne avec son valet, Pierre le Noir. En Autriche, saint Nicolas est entouré de personnages inquiétants, les Krampus, qui peuvent entraîner aux enfers les enfants désobéissants.